Mi vida adulta podría resumirse con una frase de Groucho Marx. No siempre con la misma, puede variar. Una de las más recurrentes es aquella en la que el irrepetible cómico neoyorquino aseguraba que él no sería jamás barato. Gratis, tal vez, pero barato nunca. Mi madre utilizaba otra variante cuando le entregaba el boletín de las notas: para malo vale cualquiera, hijo, para ser el peor hay que ser muy bueno.
Cuando Paul Salata invitó al último elegido del Draft de 1976 a pasar unos días a Newport Beach, California, poco se podía imaginar que estaba iniciando toda una tradición que acaba de cumplir 50 años. Hoy, esa visita incluye unos días en Disneyland, algo de golf y una regata para el jugador y su familia. Además, los premiados asisten a una ceremonia en la que los organizadores les hacen entrega del Lowsman Trophy el cual, imitando al Heisman, representa a un jugador haciendo un fumble, a punto de perder el balón. Al último elegido de cada año en el Draft, casi todos lo sabéis, se le llama Mr. Irrelevant.
La Semana Irrelevante adquirió tanta fama que en 1979 Los Ángeles Rams, que tenían el penúltimo pick, pasaron a posta cuando les correspondía elegir para que los Steelers escogieran antes que ellos.
Estos, que también querían ese tipo de publicidad, declinaron a su vez el honor que se les otorgaba. Los dos equipos continuaron rechazando la elección en favor del otro hasta que Pete Rozelle, el comisionado, les obligó a escoger como estaba establecido y, así, los Steelers se llevaron a Mike Almond, receptor de la Universidad de Northwestern. Desde aquel año se estableció la Salata Rule que obliga a un equipo a escoger y no intentar la 13/14 para conseguir el último pick. Más allá de la popularidad que conlleva el apellido irrelevante, es difícil que un jugador escogido en ese puesto llegue a altas cotas en la liga. Lo normal es que ni lleguen a jugar en ella.
En este medio siglo irrelevante solo un puñado de jugadores han dado que hablar.
Y solo uno, Ryan Succop, jugó como titular una Super Bowl y la ganó (la LV, con los Buccaneers, como kicker y contra el equipo que lo había «drafteado» en último lugar, los Chiefs). Succop dejó el College en 2009 y el siguiente en completar el camino hacia la relevancia, Brock Purdy, lo hizo en 2022. Purdy, en su año rookie, saltó al campo después de las lesiones de Garoppolo y Trey Lance. Ganó 5 partidos seguidos y el divisional frente a Dallas antes de que la defensa de los Eagles lo mandara al hospital en el primer cuarto de la final de conferencia.
Fue nominado al Rookie Ofensivo del año en cuya votación acabó tercero. En su temporada Sophomore llevó al equipo a un récord de 12-5 y los condujo hacia la Super Bowl después de tortuosas victorias ante Packers y Lions. La derrota en la prórroga ante Kansas les dejó sin anillo y sin rumbo y la temporada pasada fueron dando tumbos y se quedaron sin opciones de playoff bastante pronto. Hasta ayer era el último Irrelevante en conseguir su pedacito de cielo.
El Draft de 2020 fue espectacular y dejó muchos momentos para la historia.
Pese a estar todo preparado en Nevada, la pandemia obligó a cancelar todos los actos públicos. La ceremonia tuvo lugar online, como casi todo aquel año, con Goddell oficiando desde su casa. Fue el último en el que los Redskins escogieron jugadores bajo ese apellido. Dos meses después lo cambiarían por Commanders. Además, los nombres de Cee Dee Lamb, Justin Jefferson, Tee Higgins, Joe Burrow, Tua, Herbert, Jonathan Taylor o Antoine Winfield, todos ellos «drafteados» esos días, siguen siendo capitales en la NFL de 2025.
Aquel año el último pick fue el 255. Le pertenecía a los Giants que escogieron al Linebacker de Georgia Dequartavous Crowder, Tae para los amigos y los comentaristas de la tele. El bueno de Tae intentó abrirse camino en el roster del equipo y tuvo alguna actuación memorable. En la semana 6, precisamente contra Washington, atrapó un balón suelto y lo retornó 43 yardas para touchdown. Más adelante, contra Steelers, tuvo su primer sack y en la 12, contra Eagles, logró su primera intercepción, a Jalen Hurts. No parecía mala actuación para un novato pero su segundo año arrojó más sombras que luces, comenzó de titular y fue perdiendo el puesto hasta caer en el ostracismo. Pasó por el Practice Squad de varios equipos (Titans, Steelers, Chargers) hasta que este enero firmó por los Stallions de la UFL.
Jornada 10 de la UFL
El domingo, en la última jornada de la temporada regular, Tae Crowder interceptó dos balones y los retornó ambos para touchdown en la victoria de su equipo 42-9 contra los Memphis Showboats. Es la primera vez en la historia de la liga que un jugador consigue dos pick-six en el mismo encuentro. Durante las últimas semanas, en las que los equipos ya no se jugaban nada, se ha demostrado: quién pudo haber sido y no fue en esta liga (Houston que termina 5-5 y buenas perspectivas y Arlington con 5-5 también y un gran equipo). Qué equipos se fueron de vacaciones hace tiempo quizá para nunca volver (Memphis y Brahmas, que también cayó con holgura por 23-6, suman 17 derrotas entre ambos en 20 partidos, un desastre absoluto). Y los 4 que siguen en pos del título: Stallions, Panthers, Defenders y Battlehawks.
Los playoffs están aquí. La próxima vez que volvamos a encontrarnos tendremos ya los dos nombres de la gran final.
Pablo López | @jucort365
Puedes ver la visión de Pablo de la Jornada 9, aquí.