Tras 18 apasionantes semanas de fútbol americano, la temporada regular de la NFL ha llegado a su fin. A partir de ahora, llega la hora de la verdad: los playoffs, donde cada partido es vida o muerte. Pero antes de eso, desde Spanish Bowl presentamos a los héroes y los villanos de esta última semana, en la que todo ha terminado de decidirse.
Los héroes de la semana
La defensa de Seattle les da el primer puesto de la Conferencia Nacional
El sábado se vivió la batalla final, no solo por la NFC Oeste, si no también por toda la NFC, ese seed 1 de la conferencia nacional gracias al que avanzas directamente una ronda en el cuadro de los playoffs. Los Seattle Seahawks llegaban mostrando un juego compacto y sólido durante toda la temporada. Visitaron San Francisco para enfrentarse a unos 49ers que, pese a las grandes bajas durante todo el año, han logrado ganar partidos de manera maestra para llegar compitiendo por todo hasta la última jornada.
A la hora de la verdad, la defensa de Seattle volvió a demostrar por qué habían llegado hasta la última semana como los líderes de la conferencia. Dejaron al ataque diseñado por Kyle Shanahan en apenas tres puntos, interceptando a Brock Purdy en dos ocasiones y sobre todo, con un línea defensiva arrasadora y unos defensive backs que volaron por el campo, dando una clase maestra de cómo se debe placar en la NFL. Con la victoria de los Seahawks por 13-3, los playoffs en la NFC pasarán por Seattle y cualquiera que quiera alcanzar la Super Bowl deberá pasar por allí y derrotarlos.
Myles Garrett logra finalmente el récord de sacks
Después de varias semanas a punto de lograrlo, Myles Garrett logró, en el último partido, batir el récord histórico de sacks en una temporada de la NFL. Con su captura sobre Joe Burrow, Myles Garrett completó su sack número 23, superando los 22,5 de Michael Straham (2001) y T.J. Watt (2021). Este es el récord absoluto de esta estadística en una sola temporada desde que la NFL los contabiliza (1983). Al Barry registró también 23 sacks en la temporada de 1978, pero no se contabilizaban oficialmente en ese momento.
Los Cleveland Browns además lograron llevarse la victoria por 20-18 frente a sus rivales divisionales, los Cincinnati Bengals. Aunque ninguno de los dos equipos se jugaba nada. El momento del partido fue sin duda ese sack de Myles Garrett sobre Burrow y la posterior celebración con todos sus compañeros y aficionados en el estadio. Myles Garrett es sin duda el mejor defensor de la temporada y, con este récord, pasa directamente a los libros de historia de la NFL.
Stafford se da un festín de touchdowns en la última batalla por el MVP
En su batalla personal contra Drake Maye por el MVP de la temporada, Matthew Stafford lanzó cuatro touchdowns y 259 yardas en la victoria de su equipo, los Rams, frente a los Cardinals. El premio individual más prestigioso de la NFL se dará en la semana de la Super Bowl, pero tras esta semana, ya se ha visto todo para decidirlo. El gran año de ambos quarterbacks deja claro que la competición estará entre el veterano Matthew Stafford y el jugador de segundo año, Drake Maye, en lo que será seguro el primer premio MVP para cualquiera de ellos.
Con su victoria por 37-20, Los Angeles Rams se aseguraron el seed 5 de la NFC. Es decir, son los primeros clasificados de los no campeones divisionales y, por ello, viajarán a Carolina para enfrentarse a los Panthers en la primera ronda de los playoffs. Arizona les dio batalla en la primera mitad, pero finalmente el talento tan superior de Los Angeles, comandado por Matthew Stafford, se impuso en el juego y en el marcador.
Los villanos de la semana
Los Panthers no hacen su trabajo y son salvados por los Falcons
El sábado los Carolina Panthers y los Tampa Bay Buccaneers se enfrentaron en un duelo directo por la NFC Sur. Además, el título de su división era la única manera de ambos de poder alcanzar la postemporada. Si Carolina ganaba, se llevarían automáticamente ese título. Sin embargo, si los Bucs se hacían con la victoria, deberían esperar también a una victoria de los Saints sobre los Falcons el domingo para hacerse con la división. Lo primero se dio, pero lo segundo no.
Los Panthers perdieron frente a los Buccaneers por 14-16 en un partido marcado por la colosal lluvia que cayó en Tampa Bay. No obstante, pese al mal tiempo, ambos equipos mostraron un pobre nivel para aspirar a la postemporada. Carolina no logró hacer el trabajo que debería y tuvo la suerte de que los Falcons lograron ganar a los Saints por apenas dos puntos. Los Panthers ahora recibirán a los Rams en la primera ronda de playoff, pero viendo el nivel mostrado, el equipo al que se enfrentan y, sobre todo, que no fueron capaces de clasificarse por sí mismos cuando tenían la oportunidad, es probable que su viaje en la postemporada dure poco tiempo.
Los Jets cierran su horrible temporada con una estadística histórica
Para no variar en la línea que han seguido durante su temporada, en la última jornada los New York Jets recibieron otra paliza. Esta vez frente a los suplentes de los Buffalo Bills, acabando el partido con un marcador de 35-8. Además de la derrota, al terminar este partido también completaron una estadística nunca antes vista. Por primera vez en la historia, es decir, desde 1933, un equipo de la NFL ha completado una temporada entera sin realizar ni una sola intercepción. Un ejemplo evidente de lo pésima que ha sido la temporada de los Jets.
La primera temporada de Aaron Glenn como entrenador jefe de los Jets ha sido un completo desastre. Se han visto obligados a traspasar a jugadores claves como Sauce Gardner o Quinnen Williams y no se ha visto ningún brote verde en el equipo. Con su récord final de 3-14, elegirán en la segunda posición del próximo draft, con la intención de empezar una renovación absoluta de la franquicia.
Tyler Loop falla el field goal decisivo y deja a los Ravens fuera de los playoffs
En el último partido de la semana y, por tanto, de toda la temporada regular, se decidió el título de la AFC Norte y el último puesto de clasificación a los playoffs por disputar. Los Pittsburgh Steelers lograron vencer por apenas dos puntos (26-24) a los Baltimore Ravens, llevándose así la división y esa cuarta plaza de clasificación en la Conferencia Americana. No se debe simplificar el partido a una sola jugada, pero Tyler Loop, el kicker de los Ravens, debe ser condenado como el mayor villano de la semana. En literalmente la última jugada del partido, falló un field goal más que asequible (44 yardas), con el que le hubiera dado la victoria a su equipo, el título de división y la plaza en postemporada.
El partido tuvo un inicio lento, pero reservó toda la emoción para los últimos minutos. En el último cuarto se vivieron cuatro touchdowns, dos para cada equipo, condensando todas las anotaciones y la tensión en los instantes finales. Para llegar al field goal fallado por Tyler Loop, justo antes, Chris Boxwell falló un extra point para los Steelers, por lo que la ventaja de los acereros para el último drive del partido fue de dos puntos, no de tres. Con toda la ilusión y el «momentum» en el lado de Baltimore, Lamar Jackson completó en los últimos segundos un pase espectacular de más de 40 yardas para Isahia Likely, metiéndolos de lleno en field goal range y a nada del sueño. Pero lo que llegó en realidad fue la pesadilla, con el field goal fallado de Loop y el éxtasis en la grada de Pittsburgh por la victoria.