La primera ronda de los playoffs de la NFL ha sido trepidante. Remontadas, jugadas increíbles, partidos igualados hasta el final, todos los condimentos de una receta inmejorable. En los primeros héroes y villanos de la postemporada repasaremos lo mejor y lo peor de una ronda de wild card que ha terminado con la temporada de algunos equipos, pero al mismo tiempo acerca a otros a la ansiada Super Bowl.
Los héroes de la semana
Caleb Williams con la jugada de los playoffs
Los Chicago Bears remontaron una desventaja de 18 puntos para hacerse con la victoria frente a los Green Bay Packers y eliminar a sus eternos rivales. Al fin, tras año de dominio de los queseros en la rivalidad más longeva de la NFL, parece que los Bears, como poco, han igualado a los Packers en esta tendencia. El partido acabó con un marcador de 31-27 para los de Chicago, que anotaron 25 puntos en el último cuarto. Precisamente en ese tiempo, en un cuarto down, Caleb Williams sacó toda su magia y, en el momento más decisivo, nos dejó la mejor jugada de la semana y, hasta ahora, de los playoffs.
Cuando quedaban cinco minutos para el final y los Bears perdían por nueve puntos, se jugaron un cuarto down en mitad del campo, en el que se decidiría toda su temporada. La jugada se rompió, la presión le llegó a Caleb Williams por el interior y se vio obligado a huir del pocket por su lado izquierdo, el menos natural. En el momento en el que estaba siendo placado, lanzó un pase absolutamente espectacular, entre cuatro defensores de Green Bay y directamente a las manos de Rome Odunze, consiguiendo un primer down que más adelante en el drive se transformaría en un touchdown. Sin duda, la jugada de la postemporada.
El último drive de Matthew Stafford y los Rams
Los Angeles Rams viajaron a Carolina como claros favoritos en el primer partido de estos playoffs. Sin embargo, los Panthers les pusieron en grandes apuros, siendo un partido tan igualado como cuando ambos se enfrentaron en la semana 13. El partido tuvo errores por parte de ambos equipos y, sobre todo, fue un recital de anotaciones. Pero, en el momento más decisivo, cuando los Panthers se adelantaron a falta de dos minutos, Matthew Stafford sacó todo su talento, experiencia y compostura, para guiar a su equipo al touchdown ganador en un drive impecable.
Los Panthers se adelantaron por cuatro puntos a falta exactamente de 2 minutos y 39 segundos. Los Rams recibieron el balón en ese momento y, pese a la situación crítica, la calma predominaba en los jugadores de Los Angeles, porque sabían que el partido estaba en manos de Matthew Stafford. El veterano quarterback completó seis de los siete pases que lanzó en ese drive para recorrer 71 yardas, anotar un touchdown y llevarse la victoria. El pase para la anotación fue la guinda de un drive maravilloso. Stafford completó un pase perfecto al hombro posterior de su tight end, Colby Parkinson, que con un control corporal excelso recibió el balón para sumar siete puntos y llevarse la victoria final por 34-31.
Kyle Shanahan lleva a un equipo desmantelado a la victoria
Los San Francisco 49ers se hicieron con la victoria en Philadelphia por 23-19, con un equipo plagado de bajas, jugando con suplentes de los suplentes, pero con una clase maestra, una vez más, de su entrenador, Kyle Shanahan. Ya llegaban a este partido con numerosas bajas de sus estrellas, como Nick Bosa, Fred Warner o Ricky Pearsall. Pero además, en este partido sufrieron la lesión de George Kittle. Con un ataque completamente desmantelado, Shanahan supo mandar las jugadas adecuadas en cada momento y Brock Purdy, pese a sus errores, supo reponerse y llevar a su equipo a la victoria gracias a la guía de su entrenador.
El ejemplo perfecto de la mente brillante de Shanahan es la jugada del segundo touchdown de los niners. Nada más comenzar el último cuarto, se inventó una jugada de engaño en la que Jauan Jennings (receptor) lanzó un pase de casi 40 yardas para que Christian McCaffrey lo recibiera en la endzone. También se le debe dar mérito a Robert Saleh, que en su puesto de coordinador defensivo supo detener a los Eagles sin contar con sus mejores jugadores. Pero el organizador de todo este equipo, Kyle Shanahan, que ya cosechó casi un milagro clasificando a este equipo a playoffs, ha vuelto a demostrar ser uno de los mejores entrenadores de la NFL eliminado a los vigentes campeones en la primera ronda.
Los villanos de la semana
La «nada» del ataque de Los Angeles Chargers
Después de cuatro partidos tremendamente igualados y disputados hasta el final, el primer encuentro desigual que vimos en esta ronda de wild card fue la visita de Los Angeles Chargers a los New England Patriots. El resultado final fue un cómodo 3-16 para los Patriots, que dominaron un partido con baja anotación, pero que controlaron en todo momento desde la defensa. Los Chargers fueron completamente incapaces de hacer nada en ataque. No les funcionó ni el juego aéreo ni el terrestre y se vieron sepultados por el front-seven de los Patriots.
Justin Herbert perdió el tercer partido de su carrera en playoffs, sin haber logrado conseguir aún ninguna victoria. El quarterback de Los Ángeles jugó un mal partido, pero es que detrás de esa terrible línea ofensiva nadie podría hacerlo bien. Las trincheras son la maldición de ese ataque. Con sus dos tackles titulares lesionados, lo que ha quedado de esa línea no tiene nivel de NFL. Fueron superados una jugada tras otra por la defensa de los Patriots, haciendo imposible que ningún corredor pudiera avanzar, ni que su quarterback pueda lanzar.
A.J. Brown y el inoperante ataque de Philadelphia
Tal y como se ha mencionado en los héroes de la semana, los San Francisco 49ers se hicieron con la victoria en Philadelphia por 23-19. Es cierto que Kyle Shanahan dio una clase maestra con todas las bajas que tenía su equipo. Pero por el otro lado, el ataque de los Eagles fue un auténtico horror. El culmen de este terrible partido fue su receptor estrella, A.J. Brown. Solo atrapó tres de los siete pases que le lanzó Jalen Hurts y no fue precisamente culpa de su quarterback. Tuvo más de un drop reaalmente feo y, como resumen de su mal partido, dejó una imagen feísima al encararse en la banda con su propio entrenador, Nick Sirianni.
Además de la horrible actuación y actitud de A.J. Brown, el ataque en general de Philadelphia fue inoperante. Saquon Barkley jugó un buen partido, alcanzando las 106 yardas en 26 carreras, pero el juego aéreo fue nulo. El playcall de los Eagles fue excesivamente conservador, prácticamente llamando solo pases cortos hacia el exterior. Jalen Hurts únicamente parecía cómodo con eso, ya que en cuanto la jugada se rompía o debía ir más allá de la segunda lectura, se convertía en un desastre. Está bien colocar a tu quarterback en situaciones favorables, pero para ganar partidos de playoffs, contra los mejores equipos de la NFL, debes arriesgar más.
Los Texans consiguen la victoria, pese a C.J. Stroud
En el último partido de la ronda de wild card, los Houston Texans se impusieron por un aplastante 30-6 en casa de los Pittsburgh Steelers. Pese a lo abultado del marcador, el partido llegó al último cuarto 7-6 y no fue hasta entonces cuando los tejanos anotaron 23 puntos. Ofensivamente, el partido fue malo por parte de ambos equipos. Los Steelers se vieron aplastados por la increíble defensa de los Texans, pero es que a estos también les lastra su ataque. C.J. Stroud cometió cinco fumbles, de los cuales perdió dos y, aún jugando en la posición más importante de este deporte, para nada contribuyó a la victoria de su equipo.
La defensa de los Houston Texans bien podía haber entrado en los héroes de la semana, de manera más que merecida. Si hay algo que puede llevar lejos en estos playoffs a los Texans, es esa unidad. Pero al mismo tiempo, si hay algo que puede frenarlos en esta andadura, es su ofensiva. En este partido, Stroud lanzó algunos pases realmente buenos, pero en general, se volvió a vivir la misma tendencia que en temporada regular. Los Houston Texans fueron salvados por su defensa, ya que cuentan con un ataque que no es capaz de avanzar y anotar puntos de manera constante. Con tu quarterback cometiendo cinco fumbles, no se puede llegar lejos en postemporada.