Zack Baun, el capitán general de Fangio

31 de enero de 2025 | 10:00 am por Alvaro Moreno

La defensa de los Philadelphia Eagles es una de las historias de la temporada. Después del bajo nivel que mostraron durante la temporada 2023, la contratación de Vic Fangio y los refuerzos incorporados durante los primeros meses de 2024 los han devuelto a la zona noble de los rankings defensivos. Ahora, esta unidad se ha convertido en una de las señas de identidad de uno de los contendientes al anillo en la Super Bowl del próximo 9 de febrero.

En esa defensa, repleta de talento y con varios jugadores jóvenes con muchísima proyección, es obligatorio resaltar un nombre. No es el nombre de un jugador elegido en primera ronda del draft, o el de un agente libre muy deseado al que trajeran mediante un desembolso económico espectacular. No. Es un jugador que llegó al equipo sin hacer ruido y sin llamar la atención, pero que se ha convertido en el corazón de la defensa de Eagles y en capitán general para toda una referencia defensiva de la liga como Vic Fangio. Ese jugador es Zack Baun.

 

Un All-Pro a precio de coste

Zack Baun fue seleccionado por los New Orleans Saints en la tercera ronda del draft de 2020. Sin embargo, el equipo decidió no renovarle y dejarle salir a la agencia libre. Allí terminaría firmando por un año con los Philadelphia Eagles, en el que según los datos de Spotrac sería el trigésimo noveno contrato más valioso ofrecido a un linebacker agente libre en 2024. Un fichaje discreto para un jugador, hasta entonces, discreto.

Zack Baun disputó solo 292 snaps defensivos con los New Orleans Saints en 2023, un 27.7% del volumen total. Este año, ya en Philadelphia, Baun ha estado en el campo en 891 de los snaps defensivos de Eagles, representando el 94.3% del volumen total y siendo el segundo jugador con más snaps solo por detrás del fantástico rookie Quinyon Mitchell.

Zack Baun es un jugador con muy buen talento físico, lo que podía hacer parecer que sería un jugador destinado a quedar limitado a roles en equipos especiales. Sin embargo, durante la temporada 2024 y bajo la batuta del maestro Vic Fangio, Zack Baun floreció como jugador y terminó siendo el único jugador de Eagles seleccionado para el primer equipo All-Pro de la temporada 2024.

Los números de Zack Baun respaldan esta selección. En los 891 snaps defensivos que mencionábamos anteriormente –durante la temporada regular–, ha conseguido acumular 150 placajes y 88 stops en el juego de carrera, según estadísticas de la NFL. Un stop en el juego de carrera es una estadística avanzada que implica que el corredor ha sido detenido por debajo de su success rate –40% en primer down, 60% en segundo down o primer down conseguido en tercer down– y por tanto ha generado un EPA negativo para el ataque. Además, su participación en el juego defensivo de pase ha sido muy productiva, señalando las estadísticas de la NFL que el rating total concedido en los targets a Zack Baun es de 74.9. De los jugadores con un volumen representativo de snaps defensivos –más del 30%– solo Reid Blankenship ha concedido menor rating, 70.7.

 

 

Capitán general de Vic Fangio

El fútbol es mucho más que números, así que tampoco nos vamos a quedar mucho tiempo buceando en las estadísticas. La clave del juego de Zack Baun de este año es lo bien que se ha integrado en los esquemas defensivos de Vic Fangio.

Las defensas de Vic Fangio se caracterizan por looks más rígidos en los que es muy frecuente ver dos safeties profundos como base, con la intención de jugar siempre con el balón de frente y disuadir al rival de jugar en profundo. El alineamiento tanto del resto de la secundaria como de los linebackers suele ser muy cercano a la línea de scrimmage, generando la sensación de que la parte central del campo está desprotegida –lo que se conoce como MOFO o middle of the field open–.

 

En las defensas de Vic Fangio es muy frecuente partir de situaciones iniciales donde la parte central del campo parece estar libre (Imagen: NFL)

 

La cercanía de jugadores a la línea de scrimmage permite a Fangio juguetear con diferentes paquetes de presión, generando presiones simuladas con mucha frecuencia –jugadores que enseñan presión en el pre-snap pero que terminan cayendo a cobertura– o atacando al quarterback con creepers, es decir, jugadores que van al rush desde el segundo nivel. Además, es frecuente que los emparejamientos con los receptores se mantengan algo enmascarados, es decir, que el quarterback rival no tenga una manera sencilla de detectar si partimos de situaciones zonales o individuales.

Como todos los esquemas, esto tiene virtudes y desventajas. Partir con dos safeties elevados implica una pérdida de run support. Generalmente y en paquetes más pesados, habrá más números en los gaps ofensivos que defensas tiene Fangio en la caja, igualando en la cantidad de bloqueadores y defensores, lo que supone una ventaja para el ataque.

Las defensas de Vic Fangio suelen compensar esto mediante la asignación de responsabilidades en frentes con “one gap and a half”, es decir, que cada jugador del frente es responsable de un gap y medio. De esta forma, el defensor no será tan agresivo en la búsqueda de la penetración si su lectura inicial indica que la carrera no irá por su gap principal. Para compensar la falta de penetración, los jugadores del segundo nivel tienen que ser muy rápidos en la lectura y en el ataque de esos gaps que pueden quedar desprotegidos. Un linebacker con muy buen talento físico y que sepa capaz de identificar y atacar con rapidez es vital. Ese jugador es Zack Baun.

Esa capacidad física, además, se antoja importantísima al tener que cubrir campo en asignaciones de cobertura zonales –que suelen ser más prevalentes en el juego de Fangio– partiendo de posiciones más cercanas a la línea de scrimmage. Zack Baun, inicialmente listado como outside linebacker, ha encontrado su hueco como uno de los dos inside linebacker en formaciones 3-4, lo más frecuente en Eagles, y bajando a la línea de scrimmage en ocasiones para proteger uno de los edges jugando como outside linebacker más tradicional.

 

 

Un águila que vuela sobre el campo

Revisar los partidos de Eagles centrándose en la defensa es una experiencia muy disfrutable. Esta unidad cuenta con muchísimo talento en los tres niveles y domina en prácticamente cualquier faceta del juego. Sin embargo, centrar la mirada en Zack Baun eleva el deleite a otro plano.

El run support en las defensas de Fangio, como decíamos más arriba, es esencial para un inside linebacker. En la jugada que se muestra a continuación, Packers plantea una outside zone hacia la izquierda, donde el hombro izquierdo “desmarcado” del guard derecho indica que habrá igualdad de bloqueadores y por tanto es probable que se abran uno o varios carriles.

 

En esta outside zone hacia la izquierda, el hombro izquierdo desmarcado del guard derecho genera igualdad numérica en cuanto a bloqueadores y defensores (Imagen: NFL)

 

El empuje en el edge izquierdo de la jugada por parte de Brandon Graham fuerza el cutback del corredor. Y ahí es donde Jacobs se encuentra frente a frente con Baun, que con su reacción y velocidad para atacar el carril imposibilita que el guard de Packers –número 75, Ryan–  pueda hacer el bloqueo en el segundo nivel.

Baun detiene la carrera en la línea de scrimmage, consiguiendo una stop como comentábamos más arriba en la parte estadística. Las victorias importantes en el juego de carrera son maneras muy efectivas de torcer el guión ofensivo y poner el drive en riesgo de estancarse, ya que el ataque jugará a contrapié para sobreponerse a la situación.

Esta virtud de Baun en el juego de carrera se puede ver también en esquemas de gap, donde quizás es hasta más importante mantener esa disciplina y velocidad al diagnosticar y atacar un gap. En la siguiente jugada, en la que además podemos apreciar inferioridad en números en cuanto a gaps totales contra defensores totales en la caja, Bengals va a jugar counter hacia el lado izquierdo.

 

La profundidad de los safeties provoca que haya menos defensores en la caja que gaps disponibles tiene el ataque, generando responsabilidades de gap-and-a-half a la defensa (Imagen: NFL)

 

La situación inicial, con el end derecho de Philadelphia muy abierto, genera un look favorable para el ataque ya que el tight end número 83, Erick All, tiene más sencillo conseguir el kickout tras el motion, ejecutándolo mediante un cut block.

Con el end fuera de juego y el right tackle ascendiendo al segundo nivel al bloqueo de un linebacker, parece que Bengals ha ganado el asalto. El factor diferencial, de nuevo, es la capacidad de Baun de diagnosticar la jugada con rapidez. Esa velocidad a la hora de bajar al run support impide al center de Bengals hacer el bloqueo en el segundo nivel. Baun se hace fino –get skinny, como dicen en inglés– y es capaz de atacar al corredor a la altura de la línea de scrimmage. Una nueva gran victoria de la defensa de Eagles gracias a una jugada fantástica de su linebacker All-Pro.

Zack Baun es, además, un jugador muy sólido a la hora de detener el juego de carrera rival desde posiciones sobre la línea de scrimmage como outside linebacker. Se muestra a continuación una jugada en la que el trabajo de Baun a la hora de contener su edge es sobresaliente ya no solo a la hora de absorber el bloqueo y ganar el extremo de la jugada, sino que es capaz aún así de deshacerse del bloqueador y hacer el propio placaje en la jugada. Destrozar el esquema de bloqueos de tu rival es una cosa. Hacer el placaje para detener la jugada es otra. Generalmente, con hacer una de las dos ya estás aportando mucho valor a tu equipo. Gente como Zack Baun es capaz de hacer las dos a la vez.

El juego de pase no iba a ser menos. El «atleticismo» de Baun no es solo útil a la hora de aportar apoyo a la defensa de carrera, sino que es clave para cubrir espacios en una defensa que vive de enmascarar coberturas y de dejar descubierta la zona central en el pre-snap. Las defensas de Fangio obligan al quarterback a gastar valiosas décimas de segundo interpretando lo que sucede entre la presión y la cobertura, lo que permite a sus jugadores cerrar las ventanas que pase que se pudieran generar.

En esta jugada Baun amenaza presión y acerca su posición a la línea de scrimmage, pero es capaz de recuperar terreno y cerrar la ventana de pase a la zona media. No hay más que ver cómo ejecuta Zack Baun en el campo para entender lo que Vic Fangio quiere de sus defensas.

Una marcha más durante los playoffs: camino a la Super Bowl

Lo que convierte un gran año en uno verdaderamente especial en la NFL es, cómo no, la postemporada. Los playoffs. Y Zack Baun es pieza esencial de la carrera hacia la Super Bowl de estos Philadelphia Eagles. Ocho placajes en la ronda de Wild Card ante los Green Bay Packers, seis en la ronda Divisional ante Los Angeles Rams y doce en la Final de Conferencia ante los Washington Commanders. Pero la aportación de Zack Baun va mucho más allá de un par de docenas de placajes.

Donde Zack Baun ha generado un valor absolutamente diferencial ha sido en el área de los turnovers. En los tres partidos de postemporada de Philadelphia, Zack Baun ha participado de forma activa en cuatro robos de balón, dos de ellos en la Final de Conferencia. En la jugada que se muestra a continuación, Zack Baun lee los ojos de Jordan Love de manera brillante y se interpone en el camino de la ruta dig que el quarterback de Green Bay pretendía atacar. Interceptado.

Zack Baun recuperó un fumble en el partido de la ronda Divisional ante Los Angeles Rams, volviendo a hacerlo ante los Commanders y demostrando que es un jugador con un instinto espectacular para estar siempre donde la jugada le necesita. Además, mostró una técnica impecable para provocar un fumble en ese mismo partido mediante un peanut punch de libro que provocó que Dyami Brown perdiese el control del balón.

Cuando un nombre se repite demasiadas veces al hablar de grandes jugadas que pueden llegar a definir la temporada de un equipo, no queda otra que concluir que hablamos de un jugador auténticamente especial. Zack Baun ha cuajado una temporada de ensueño, pasando de ser un agente libre casi irrelevante a todo un All-Pro, un líder de su equipo en el césped y una de las piezas más importantes de uno de los dos contendientes a conseguir el anillo de la Super Bowl. Capitán general.

 

 

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