Sláinte!!! No hay mejor manera de dar las gracias y celebrar lo realizado por Dublín que con un brindis de Guinness al más puro estilo irlandés. No hay duda de que la afición de Irlanda estaba ávida de tener de regreso a la NFL tras 28 años de la última vez que “The Duke” fue lanzado en Croke Park.
NFl en Irlanda: Días previos
La organización del evento hizo un gran trabajo. Desde las tiendas de mercancía hasta los tailgates, al más puro estilo del fan fest de la FIFA en la Copa del Mundo. El centro de Dublín fue una fiesta de la NFL. Desde el jueves se viereon calles pintadas de jerseys negros y morados, y conforme se acercó el partido se podían ver camisetas de prácticamente todos los equipos paseando por los pubs del centro.
NFL en Irlanda: Un pequeño avance
En la parte deportiva, el duelo presentaba a dos equipos con el mismo récord. Ambos venían de una victora con despliegues defensivos impresionantes. Los Vikings llegaban como la sexta mejor defensa de la liga y la número uno contra el pase. Por su parte, los Steelers despertaron con un juego en el que provocaron cinco entregas de balón. No solo eso, era el equipo que más rápido presiona al quarterback, 2.33 segundos de media.
La ceremonia previa al partido adelantaba lo que estaba por venir: grandes interpretaciones de los himnos de ambos países y la aparición en la tribuna de una gigantesca Terrible Towel.
NFL en Irlanda: Empieza el partido
La primera serie ofensiva fue para Aaron Rodgers y compañía. La defensa de Brian Flores lo contrarrestó de forma inmediata provocando un tres y fuera. En cuanto al ataque de los Vikings, empezó con buen ritmo, algo que se vino a bajo en cuanto Ramsey recuperó un fumble para los Steelers y lo convirtió en seis puntos. Croke Park rugió. Sin embargo, la revisión anuló la jugada al determinar que Mason alcanzó a tocar el balón fuera del campo tras soltarlo. Minnesota se salvó del error esta serie acabó con sus primeros tres puntos en Irlanda.
En su segunda ofensiva, los Steelers encontraron ritmo con Kenneth Gainwell —titular por la ausencia de Jaylen Warren—. Gainwell lideró la serie de casi seis minutos y él mismo coronó para la anotación. La defensa de Pittsburgh se mantuvo sólida y en solo cinco jugadas obligó a despejar a Minnesota. Acto seguido, llegó la que se convirtió en la anotación más larga en la historia de la NFL en suelo internacional. Un pase cruzado al centro que DK Metcalf convirtió en una anotación de 80 yardas con la ayuda de los bloqueos de Ben Skowronek y Calvin Austin III.
Los Vikings reaccionan
Los Vikings reaccionaron con una buena serie. Sin embargo, la presión de la defensiva acerera forzó un error de Carson Wentz, quien lanzó una intercepción a manos de DeShon Elliot. Antes del descanso, Pittsburgh parecía listo para ampliar la ventaja con una ofensiva. El ataque fue sostenido hasta la yarda 10, pero un sack los frenó y los llevó a intentar un gol de campo. La patada fue bloqueada, lo que abrió la puerta a que Minnesota sumara tres puntos antes de terminar la primera mitad.
El medio tiempo trajo consigo un show musical a cargo del británico Sam Smith, que interpretó algunos de sus principales temas como “Stargazing” y “Nice to meet you”.
La segunda mitad
En la reanudación, la defensa de Pittsburgh abrió con un tres y fuera. Por su parte, la defensa de Vikings no se quedó atrás. Sin embargo, los equipos especiales de los Steelers encajonaron a Minnesota. Desde ahí, TJ Watt tuvo la mejor secuencia defensiva del partido: una captura con fumble, otra captura y, finalmente, una intercepción. La ofensiva redondeó el trabajo con 10 puntos en sus siguientes dos series. Así, el marcador pasó a un 24-6 y daba la impresión de que todo estaba decidido.
Vinkings vuelve a reaccionar
Pero Minnesota no bajó los brazos. Con una de sus mejores series de la tarde consiguieron una anotación con conversión de dos puntos para ponerse a 10 puntos. Los Steelers respondieron con una ofensiva larga hasta la yarda 1, donde Mike Tomlin decidió jugársela en cuarta. Entonces, la defensa vikinga levantó la mano y resistió.
Apenas tres jugadas después, en una desatención de la secundaria acerera, Jordan Addison atrapó un pase profundo y se escapaba rumbo a la anotación. Sin embargo, Payton Wilson protagonizó la jugada clave del encuentro: corrió a una velocidad que, según Next Gen Stats, no había alcanzado ningún linebacker desde 2016, y tacleo a Addison en la yarda 1 para evitar la anotación.
Minnesota eventualmente encontró la anotación con pase de Wentz a Jalen Nailor, pero la defensa de Pittsburgh había logrado consumir gran parte del reloj. La patada corta fue recuperada por los Steelers, aunque su ofensiva no pudo liquidar el juego y Tomlin optó por despejar.
La última serie vikinga estuvo llena de drama: primero parecía interceptada por James Pierre. Sería la revisión quien salvaría a los de Minesota al decretar pase incompleto. Varias infracciones complicaron aún más a Vikings y la Cortina de Acero terminó por bajar definitivamente para cerrar la histórica jornada en Irlanda.
La suerte del irlandés se quedó con los de negro y oro, que regresan a casa con la victoria y su semana de descanso por delante. Los Vikings, en cambio, cruzarán el mar irlandés rumbo a Inglaterra, donde enfrentarán a los Cleveland Browns haciendo historia como el único equipo en jugar dos partidos internacionales en diferentes países en una misma temporada.