Hoy cambio de tercio y me salgo de la offseason, agencia libre y draft que se avecinan para, en términos taurinos, toreramente decir que «no hay quinto malo». Con esto, me refiero al liniero ofensivo de los Madrid Bravos, Carlos Carrasco Sanz, quien estuvo presente en el Pro-Day de la Universidad de Birmingham (Alabama). Allí los scouts (ojeadores profesionales) de la NFL vieron y evaluaron todas sus cualidades y habilidades. Esperamos y deseamos que, en un futuro no muy lejano, pueda ser el quinto de los españoles en la NFL.
Carlos es un consultor de 25 años que ha dejado temporalmente su carrera profesional para dedicarse a cumplir su sueño: ser el quinto de los españoles en la NFL. Ardua y difícil tarea. Más si tenemos en cuenta su posición, Ofensive Tackle, una de las piezas fundamentales del ataque y en la que hay una competencia feroz. Sin embargo, su gran calidad lo ha llevado a intentar hacer las américas y cumplir su sueño.
En la última temporada, Carlos jugó una gran campaña con los Madrid Bravos. Esta se suma a su dilatada experiencia como jugador de la ELF con su anterior equipo, los Barcelona Dragons. Además, estuvo en los Black Demons de las Rozas con los que se proclamó campeón de la Serie A en 2022 y jugó en EE.UU. y Finlandia en distintos periodos de tiempo.
Entrenando para el futuro
Con todo, parece que a Carlos se le queda pequeña la ELF y ha querido volar hasta Alabama para intentar ser el quinto español en la NFL. Para ello, se ha entrenado con el dos veces campeón de la SuperBowl Wade Harman. En su carrera, Harman ha desempeñado papeles de asistente y coordinador ofensivo en franquicias como la de los Ravens, Falcons y Broncos. Además, fue entrenador jefe en los Vikings. A día de hoy es el entrenador de la línea ofensiva de los Madrid Bravos en la que entró en contacto con Carlos para iniciar este viaje impregnado de NFL de principio a fin.
La llegada de personajes como Wade Harman refleja la relevancia y peso que están adquiriendo la liga europea (ELF) y la española. Con ellos, no solo sube el nivel y prestigio de las ligas, también ponen el foco sobre alguno de nuestros chicos, lo que facilita su posible aterrizaje en la NFL.
En España también se juega al fútbol americano.
La llegada de la NFL a España este 2025 era un secreto a voces y Peter O’Reilly, director de la NFL, lo confirmó este enero pasado. En el acto, habló de la estrategia de expansión y, en ella, dejaba claro que España era, junto con Brasil, uno de los destinos favoritos para los partidos de Regular Season internacionales.
“Brasil y España contarán con partidos puesto que fueron elegidas por la cantidad de aficionados que hay en relación con su población total» y “por las sinergias y vinculaciones de estos con algunos equipos de la NFL”.
El primer partido se celebrará en el Santiago Bernabeu con los Miami Dolphins como locales. Y, presumiblemente, no será el único por lo que apuntó O’Reilly: “Con la sinergia única que hay entre Miami y Madrid, creemos que esto será sólo el comienzo”. Además, es conocido que silban vientos a favor de Barcelona en un futuro próximo. Sin embargo, no son solo estas dos ciudades las que tienen vínculos con la NFL.
¿Están los Kansas City Chiefs hermanados con Sevilla?
Las ciudades de Kansas City y Sevilla están hermanadas desde 1967. Hay quien piensa que es por esto que los Chiefs llevan la bandera española en su equipación. No obstante, la verdad es otra distinta. La rojigualda en la equipación de los de Kansas es solo una mera casualidad. Esta incluyó los colores antes del hermanamiento e, incluso, casi antes de ser el equipo de Kansas City, puesto que se escogieron durante el proceso de traslado de la franquicia desde Dallas.
El origen de la hermandad con Sevilla lo causó la pasión por la arquitectura española del promotor inmobiliario estadounidense Jesse Clyde Nichols. Esa pasión fue la que le llevó a usar esta influencia en los proyectos más innovadores de la creciente nueva ciudad. Durante la primera mitad del siglo XX diseñó y construyó el considerado primer centro comercial del mundo: el Country Club Plaza. Ahora, parece que fortalecen esta relación al elegir España como mercado preferencial y, aunque está por definir la sede, quién sabe si en un futuro los Kansas City Chiefs acaban jugando de locales en Sevilla.
Con todo, la NFL y España tienen un largo historial que las relaciona desde mucho antes.
Españoles en la NFL.
La presencia de españoles en la NFL data desde sus inicios en el 1929. En ese año jugó el primer español en la liga profesional del momento. Su nombre era Ángel Jesús Rodríguez Ávila, conocido como Jess Rodríguez, y era de origen asturiano. Pero para entender bien la situación necesitamos un poco de contexto.
Se considera el primer partido profesional, origen del actual fútbol americano, al que jugaron en 1892 los equipos del Allegheny Athlectic Association contra el C. Atlético de Pittsburgh. En él jugó William “Pudge” Heffelfinger al que podemos considerar el primer prospecto de la liga. A Pudge lo ficharon de la Universidad de Yale para este partido y fue la primera persona en cobrar un salario como playmaker: 500$ de la época. Así, estaríamos ante el primer fichaje documentado del football. Sin embargo, para que esto se diera como práctica habitual, habría que esperar hasta 1920 y la formación de la Asociación Americana de Fútbol.
El origen del football profesional: la Asociación Americana de Football
Fundada con 18 equipos en una reunión en Canton (Ohio), Jim Thorpe fue elegido como presidente. Un año más tarde, en el 1921, se unieron 8 equipos. Entre 1920 y 1945 la liga tendría muchos cambios. Durante estos años los equipos sobrevivían. Los problemas económicos eran la tónica general (salvo para los Giants gestionados por la familia Mara).
Nacían nuevas franquicias y otras desaparecían por falta de financiación, otros se fusionaban de modos que, a día de hoy serían impensables (como la fusión, poco duradera, de los Steelers y los Eagles por falta de jugadores). Sin embargo, todo cambiaría tras la II Guerra Mundial con la irrupción de la radio como medio masivo.
A partir de entonces, el fútbol americano pasó a ser rentable para las franquicias y sus propietarios. De este modo, en los años 50 surge un competidor, la American Football League (AFL). La asociación se había cambiado el nombre años atrás y ahora era conocida como la Liga de Fútbol Nacional (NFL). Estas dos competiciones se mantuvieron de forma paralela hasta que en 1959 se fusionaron para llegar a un formato similar al que existe actualmente. Un formato donde se decide el campeón a través del gran partido del año: la SuperBowl.
Dicho esto, volvamos a los españoles y veamos quiénes son.
Españoles en la NFL: Jess Rodríguez, el pionero
El primero de los españoles en la NFL fue Ángel Jesús Rodríguez Ávila, nacido en Avilés (Asturias) el 7 de agosto el 1901. Fue hijo de emigrantes españoles que se instalaron en Clarksburg, Virginia Occidental. Tiene el honor del ser el primer jugador español y el segundo extranjero, tras el pionero cubano Lou Molinet, en haber jugado al futbol americano profesional. Lo hizo participando en 5 partidos completos durante el año 1929 con los Buffalo Bisons, actualmente, Buffalo Bills. Jess falleció en su ciudad de acogida, curiosamente el día de la Hispanidad, 12 de octubre de 1983. Lo hizo a los 82 años sin dejar muchas más referencias o registros.
Españoles en la NFL: Aquilino Rodríguez Ávila, Kelly
Hermano del anterior, fue el segundo jugador español en la NFL y el primero en conseguir 1 touchdown en competición oficial. Al igual que Jess, Aquilino fue nacionalizado estadounidense. Jugó con los Minneapolis Red Jackets, aunque, después de jugar dos partidos, se iría a los Frankfort Yellow Jackets de Philladelhia. Allí, el 27 de noviembre de 1930 anotó su primer touchdown en un partido contra los Green Bay Packers. Kelly falleció el 22 de octubre de 1997.
La saga de españoles continua con la que quizás sea la mejor historia de todas. El hispanoamericano Alejandro Villanueva.
Españoles en la NFL: Alejandro Villanueva.
Alejandro Villanueva, “Ali” o “Ao”, nació en la ciudad de Meridian (Misisipi) en la base militar Naval Air Station Meridian. Allí era donde su padre, Ignacio Villanueva Serrano, trabajaba como militar y piloto de caza. Junto con su madre, Mati Martín, Alejandro vivió su infancia a caballo entre EE.UU, Cádiz, Granada y Bélgica. Sin importar donde estuvieran, los Villanueva volvían cada año a España para visitar a su familia. Con todo, su origen y crianza supusieron para Alejandro el derecho a la doble nacionalidad: española y estadounidense.
La llegada de Villanueva al fútbol americano tiene una historia muy peculiar. Lo hizo a través del rugby al que jugó en Granada y Bélgica en distintos equipos durante su etapa formativa. Al llegar a EE.UU. para cursar sus estudios universitarios en West Point tuvo que adaptarse al nuevo deporte ya que el rugby no era una opción disponible.
Alejandro, llegó a hacerse un hueco entre los Army Black Knights de West Point. En primer lugar como Tight End, luego como Left Tackle, Defensive Lineman o Wide Reciver. Así, antes de licenciarse como oficial de los Rangers de EE.UU. hizo parones para intentar llegar a la NFL, aunque terminó asistiendo a tres reemplazos más en Afganistán.
Héroe de guerra en Afganistán.
A Alejandro no le gusta el término, pero la realidad es que está considerado un héroe de guerra condecorado con seis medallas. Su estancia en el conflicto, en el que participó como oficial de los Rangers, cuerpo de élite, le supuso entrar en acción y tener que aceptar la muerte. Algo que lo ha marcado.
En una de sus acciones, Villanueva salvó a los miembros de su unidad. Tras verse envueltos en una emboscada mediante la explosión de una bomba, Alejandro tuvo que rescatar a varios compañeros heridos. Logró hacerlo con la mayoría. Sin embargo, el sargento mayor Alwyn C. Cashe murió en sus brazos mientras lo transporta para ser evacuado en helicóptero. Villanueva ha tenido siempre este hecho muy presente, llevando el nombre de Alwyn en el casco con el que jugaba. Del mismo modo, también ha llevado el de Antwon Rose Jr., igual que hizo alguna vez con el de Antwon Rose Jr., muerto por violencia policial en 2018 en Pittsburgh.
Durante los descansos entre misiones buscó diferentes salidas profesionales alternativas, pero la NFL siempre estaba presente. Así, se presentó al Draft del 2010 sin ser elegido por ningún equipo. A pesar de ellos, estuvo a prueba con los Bears y los Bengals, aunque no llegaron a firmarlo.
Alejandro Villanueva en la NFL
El tercero de los españoles en la NFL se hizo de rogar y no fue hasta el regreso de su último reemplazo donde logró un contrato no garantizado con los Philadelphia Eagles como defensive end. Sin embargo, fue cortado poco antes del inicio de la temporada 2014. Por suerte, Mike Tomlim, el veterano coach de los Pittsburgh Steelers se fijó en él durante un partido de pretemporada y lo captó para el equipo de prácticas de los Steelers. En principio, Villanueva partió como Defensive End, pero pasó a la posición de Offensive Tackle debido a su envergaduray cualidades. Esto hizo que tuviera que ganar 40 kgs.
El 10 de septiembre de 2015 debutaba como jugador profesional ante los Patriots convirtiéndose así en el tercer español en la NFL. Unas semanas más tarde, tras la lesión de Kelvin Beachum se convirtió en el left tackle titular y escudo de Ben Roethlisberger lo que le supuso firmar una extensión de contrato por cuatro años.
La camiseta más vendida de la NFL
Durante el verano de 2017 en EE.UU. se desarrollaron múltiples protestas. Estas surgieron después de diversos actos de violencia racial perpetrados por la policía. El más famoso fue el de George Floyd, el cual funcionó como detonante. Estas protestas se extendieron por toda la sociedad estadounidense y la NFL no fue ajena a ello. El caso más conocido es el de Colin Kaepernik (49ers) quien se arrodilló mientras sonaba el himno antes de un partido. Esto le costó la carrera, pero no fue el único señalado. Donald Trump, por aquel entonces en su primer mandato, hizo lo propio con otros muchos haciendo que los focos del fútbol americano se apartaran del deporte por un tiempo.
Alejandro Villanueva fue uno de los afectados por la polémica, pero no del mismo modo. Él salió del vestuario cuando todos sus compañeros de equipo decidieron no hacerlo. Era un boicot a la interpretación del The Star-Spangled Banner por parte de la plantilla, algo con lo que Villanueva no estaba de acuerdo. Para él ese gesto era una falta de respeto al país que había defendido en guerra, pero, sobre todo, una falta de respeto a todas las personas con las que había combatido y había perdido la vida en ello. Por esto, Alejandro salió al campo mientras sonaba el himno y puso la mano en el pecho para honrarlos.
Esta acción le valió duras críticas, incluso amenazas. Así que, salió en rueda de prensa a pedir disculpas y, sobre todo, a explicar sus motivos. Con ello, no solo logró el perdón de la mayoría de los partidarios del movimiento contra la violencia policial, sino que, además, su camiseta pasó a ser la más vendida, en un día concreto, en la historia de la NFL.
Un Touchdown para la historia antes de la retirada
El 25 de noviembre de 2018, en una jugada de engaño contra los Denver Broncos, anotó su primer y único touchdown como profesional. Este es el segundo TD conseguido por españoles en la NFL desde el realizado por Jess Rodríguez 80 años antes.
Alejandro Villanueva cerró su carrera como jugador en los Baltimore Ravens, equipo en el que jugó durante dos temporadas. Así, se retiró el 10 de marzo de 2022 siendo, hasta la fecha, el único español Pro Bowler.
Una anécdota de película con posible ayuda de la NFL
En el libro 100 historias 100 yardas de J.A. Ponseti, Iker Sagasti, Javi López y Luis Jones se cuenta la historia de Villanueva en el capitulo 18. Tras leerlo y por emprendimiento de mi mujer, Tuñy Barcala, pensamos en hacer una Biopic de Alejandro Villanueva.
Nos pusimos manos a la obra. Presentamos el proyecto a 100 Yardas, y, junto al amigo Luis Jones logramos hacer un equipo de trabajo que incluía: la productora de medios Nova Producciones, el director y miembro de la Academia de Cine Marcos Cabotá, un grupo de empresarios mallorquines y a Gerardo Chapa, comisionado latino de la NFL para presentarle a Villanueva el proyecto. Contacté con su familia y mantuve varias conversaciones con sus padres, en las que finalmente Alejandro declinó la propuesta por mantener un perfil público bajo quedando postergado a un “quizás en otra ocasión”.
Aun así, la familia Villanueva fueron totalmente asequibles, amables y honestos dejándonos la sensación de la buena gente que son. No hubo película, pero si un vínculo con ellos que pensamos mantener. Gracias Mati, Vicealmirante y Alejandro por abrirnos las puertas.
Españoles en la NFL: J.J. Arcega-Whiteside
El cuarto y, por ahora, último de los españoles en la NFL es el zaragozano JJ. Arcega-Whiteside. Hijo de Joaquín Arcega y Valerie Whiteside, J.J. jugó para Eagles, Seahawks y Falcons.
Arcega-Whiteside jugó 42 partidos totales en la NFL como receptor abierto.En 2023 los Atlanta Falcons lo cortaron y pasó a ser agente libre. Es entonces cuando decide cambiar de aires y probar suerte en la liga Canadiense, concretamente en los Toronto Argonauts, lo que lo convierte en el primer español en dicha liga.
Uno que pudo y no quiso ir a la NFL
Para cerrar, quisiera recordar al ex portero del FC Barcelona Jesús Mariano Angoy quien jugó como Kicker en los Barcelona Dragons (ELF), en los Badalona Dracs en la Liga Nacional (FEFA) y los Bergamo Lions de la Italian Football League. Angoy rechazó una oferta de los Denver Broncos en 1999, por aquel entonces campeones vigentes de la NFL, y continuó su carrera en Europa. En el 2002 fue seleccionado para el Equipo Ofensivo de la NFL Europa (actual ELF)
Angoy se retiró siendo el segundo mejor anotador en la historia de la NFL Europa con 329 puntos totales (164 puntos extras y 55 field goals) solo superado por Rob Hart.
Esperemos que la historia española en la NFL no se quede aquí y que Carlos Carrasco pueda llegar a ser nuestro quinto jugador. Así que, ¡Suerte Carlos!
Por Jordi Carreño | @SpanishninersF