Hablamos con Keeanu Benton, el rookie de los Steelers, proveniente de Wisconsin y elegido en el 2023 NFL Draft con el pick 49, nos cuenta cómo ha sido cambiar Madison por Pittsburgh, su adaptación a los esquemas de la NFL, y nos retrotraemos a sus inicios no solo como jugador de football, sino como deportista, para saber cómo ha sido su camino hasta poder vestir de negro y amarillo.
¿Por qué empezaste a jugar al football y no otro deporte?
Empecé tarde a jugar al football. Empecé en octavo grado y seguí en el instituto pero también hasta ese momento era luchador y jugaba al baseball.
Elegí el football porque me encanta la lucha y se correlaciona con el football más que el football con la lucha. Después me di cuenta que no iba a ser un jugador de baseball, mi estatura no es la ideal para un jugador de baseball.
Jugué al football durante todo el instituto, conseguí una oferta, tuve la oportunidad de ir a la universidad gratis y desde entonces todo se disparó.
¿Qué significó para ti el, tras haber crecido en Wisconsin, recibir una oferta de Wisconsin y el ir a la Universidad de Wisconsin?
Nací en Chicago, pero incluso cuando estaba en Chicago, era fan de los Badgers. Durante la primaria me mudé a Wisconsin y empecé allí con el football. Los fans no sólo del football sino los fans de los Badgers en general son fuertes, y siento que es igual que aquí en Pittsburgh.
¿Cómo fue tu experiencia en Wisconsin, como fueron esos cuatro años en Madison?
Estuvo muy bien, siento que hubo altibajos, pero en su mayor parte fue una gran experiencia. Pude conocer gente nueva, aprender cosas nuevas, etc. Fui entrenado por dos entrenadores diferentes, que me ayudaron a llegar a este punto. No querría que hubiese sido de ninguna otra manera, no habría elegido ninguna otra universidad. Es mi historia, mi vida y fue bueno para mí. La universidad era buena, tenía ganas de ir a clase, que era raro para mí, tenía ganas de conocer gente nueva y el campus era impresionante. Así que me encantó.
Y fuiste entrenado por coach Leonhard, el coordinador defensivo y ex-jugador de la NFL, ¿cómo el ser entrenado por él te ha ayudado a convertirte en un jugador de la NFL?
Siento que se ha traducido, porque cuando llegué aquí –Pittsburgh-, usábamos una defensa similar. Las cosas que los entrenadores de la línea defensiva con los que ha trabajado me han enseñado es lo mismo que me han enseñado aquí, sólo que de una forma más refinada y detallada.
Pero fue increíble, puedo ir a preguntarle cosas sobre cómo ve mis pasos, y me responde a pesar de que estaba entrenado a los DBs. Él ha estado en la liga, y le pregunto qué ha visto en mi que haya visto en grandes jugadores con los que jugó. Fue una gran oportunidad y fue increíble trabajar con él durante 4 años.
¿Cómo fue tu reacción cuando los Steelers seleccionaron a Nick Herbig, tu compañero de Wisconsin en el Draft?
El es más que un compañero, es mi hermano. Lo celebré tanto por él o más de lo que lo celebré por mí. Estábamos hablando, comprobando qué tal estábamos durante todo el Draft, mandándonos mensajes tipo, “cuando te llamen házmelo saber”. Estaba en llamada con Mike Tomlin y Omar Khan y estaba escribiendo a Nick “voy a ser un Steeler”. Esto es antes de que saliera en la tele, porque él tenía su fiesta del Draft en Arizona.
Y en ese momento su hermano mayor Nate ya era un Steeler, así que él y yo empezamos a hablar de que nos íbamos a ver en los entrenamientos todo el día. Lo siguiente que sé es que estoy hablando con Nick el día siguiente, sale su nombre y me escribe “también voy a ser un Steeler”. Es algo que manifestamos y hablamos durante el entrenamiento de la Combine “¿Y si estamos en el mismo equipo?”.
¿Cómo han sido estos primeros meses para ti, y cuál fue la sensación que tuviste el momento el que entraste en el campo para jugar tu primer partido de pretemporada?
El primer mes me trató bien, fue un periodo de adaptación al ritmo de la NFL y las diferencias entre la universidad y la NFL. Hay un par de diferencias sutiles, pero pueden hacer una gran diferencia.
La primera vez que jugué fue increíble, porque mi primer partido universitario lo jugué en el mismo estadio contra USF con los Badgers y ahora pude jugar allí contra Tampa Bay con los Steelers. Así que fue genial volver allí para mi primera vez en la NFL, estaba muy cómodo. El salir y saber que he estado antes aquí, saber que he jugado en este campo antes y salir ahí y soltarme me hizo sentir un poco menos ansioso.
Y se sabe que esta temporada rookie va a ser la más larga de tu carrera, los OTAs, rookie mini-camp, el training camp, ¿cómo te preparas físicamente y mentalmente para esta próxima temporada?
Todo depende de los veteranos. Como dije antes quiero saber lo que está pasando incluso antes de que pase, hago muchas preguntas para asegurarme de que estoy cuidando mi cuerpo correctamente, les pregunto qué hacen para mantenerse intactos, cómo se sintieron después de su año rookie, etc.
¿Cómo es trabajar con Mike Tomlin?
Es un gran ser humano. No se anda con rodeos sobre nada, te hace saber lo que está bien y lo que no, y es algo que me encanta de él. Es un gran atributo como entrenador, y aún hay más sobre él que no he descubierto. Simplemente hablando con él como persona es un gran ser humano y realmente se preocupa por la cultura de Pittsburgh, así que también le admiro mucho.
¿Cómo te has adaptado a la vida en Pittsburgh?, ¿qué te gusta hacer cuando no estás entrenando?
Esa es la pregunta más fácil que me has hecho. Es tan fácil porque encontré un lago para pescar y estoy bien. Encontré una casa para descansar y unas instalaciones de entrenamiento para entrenar, un campo para jugar y estoy bien.
¿Cómo te estás preparando para el partido de esta semana y como de entusiasmado estás de jugar tu primer partido de temporada regular?
Mi concentración está al máximo, voy con la cabeza alta, intentando encontrar mi rol y estar preparado para todo, para salir en cualquier momento. Estoy muy contento de jugar nuestro primer partido de la temporada en casa por primera vez en mucho tiempo y estoy preparado para empezar.
Óscar Lavigne- @osskartelito y Jon Solaun- @solaun11