MetLife Stadium.
Si alguien sabe del terror que se vive en East Rutherford, New Jersey, es una servidora (basta recordar el temible 2023)
Para mí, el fútbol americano se define en tres constantes físicas: tiempo, distancia y tracción. Estamos a días de ver cómo se vuelven a encender las luces en los estadios del máximo circuito del ovoide. Sin embargo, estoy segura de que nadie vive con más miedo en este momento que la afición neoyorquina. Y sí, me atrevo a hablar por la gente de los Giants y, por supuesto, por mis hermanos del Gang Green, los Jets.
A pesar de que estar preparando la mejor offseason posible dentro de la realidad, nada está tan cerca y tan lejos de las manos de estas franquicias como el gran «elefante blanco» en la habitación: la final del torneo de balompié internacional (para evitar multas de la federación de soccer).
Y no me malentiendan, no busco polarizar disciplinas. Es una realidad que el estadio con la peor reputación entre las 32 franquicias de la NFL está pasando por una metamorfosis extrema. El MetLife Stadium se está transformando, pero el daño colateral de albergar uno de los eventos deportivos más grandes del planeta lo van a pagar, las rodillas de la NFL.
El peor de los remedios: «Sod-on-Plastic»
Por años, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) ha catalogado al MetLife Stadium como uno de los estadios más feos y peligrosos, debido al césped sintético (FieldTurf), responsable de decenas de rupturas de ligamento cruzado anterior. Y la ironía es perversa: porque para ser parte de las sedes del torneo de soccer, los organizadores obligaron al estadio a instalar pasto natural. Pero la solución de ingeniería aprobada ha resultado ser un remedio peor que la enfermedad.
Para cumplir con las exigencias del futbol sin arruinar el subsuelo, se instaló un sistema modular temporal conocido como Sod-on-Plastic. En corto, son toneladas de césped natural cultivado en granjas especiales, sobre láminas de plástico y una base de arena con hilos sintéticos cosidos a máquina.
¿El resultado? Un desastre para el atleta. Referentes del balompié como Vinicius Jr. ya levantaron la voz este verano quejándose de que el campo no retiene humedad y ralentiza el juego. Y por si fuera poco, selecciones europeas como Francia señalaron que el terreno se siente muy duro, que «parece que hay cemento debajo del pasto».
Si los futbolistas, que pesan en promedio 75 kilos, sienten que están corriendo sobre concreto, imaginemos el impacto en las articulaciones de un linero ofensivo de 140 kilos, buscando proteger a su quarterback.
Ingeniería a contrarreloj
La final del torneo veraniego se jugará el domingo 19 de julio. Ese mismo día, mientras el balompié celebra, comenzará una operación de desmantelamiento express que roza la locura logística. El MetLife Stadium removerá el sistema modular (del que curiosamente, la federación de soccer venderá pedazos en acrílico como souvenir por 450 dólares) para reinstalar la superficie sintética o adecuar el espacio para el emparrillado en vísperas de pretemporada de la NFL.
Los Jets arrancan de locales con los Tampa Bay Buccaneers el viernes 14 de agosto y eso le deja apenas 26 días para levantar un campo, nivelar el subsuelo, mitigar el estrés del terreno tras semanas de uso rudo. Cualquier ingeniero civil sabe que un suelo sometido a esa presión y compactación no recupera su absorción de impacto de la noche a la mañana y eso sí que es preocupante.
El cuidado de la materia prima
El colmo es que mientras East Rutherford es un caos, los Jets hacen un esfuerzo histórico en Florham Park construyendo un Player Performance Center de vanguardia, centralizando la ciencia médica y el cuidado del jugador.
Tal parece que el estadio donde juegan de locales parece operar bajo una lógica distinta: la del negocio masivo. Lo que me recuerda a una referencia mexicana, muy parecida al NFL Mexico City Game del 2018 ¿no lo crees?
La NFLPA ya tiene los ojos puestos en el MetLife Stadium para este agosto. La pretemporada suele verse como un trámite para definir el roster de 53 jugadores. No obstante, este año, cada entrenamiento nocturno y cada juego de preparación en New Jersey será un ejercicio de supervivencia extrema.
El fútbol soccer ya tuvo su fiesta y generó millones en taquilla. Las luces del estadio se encenderán de nuevo, pero si el terreno está maldito, el show de la temporada 2026 habrá terminado antes de empezar.
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