Desde que el equipo se quedó a 45 segundos de jugar el Divisional en Chicago, la táctica de Dan Morgan, en su tercer año al frente de del departamento de operaciones de football, ha sido gástate la pasta y coge lo que necesites. Carolina va a afrontar tal vez el año más complejo de los últimos cursos. Es hora de afianzar el suelo (la postemporada no se negocia), alcanzar la decena de victorias y mirar al más allá con confianza. Si todo ello conduce a un nuevo título de la NFC Sur, mejor.
Durante la agencia libre, Morgan afrontó varios de los problemas más acuciantes del equipo: no ver al Quarterback rival ni en fotografía, llenar el hueco de Rico Dowdle y afrontar los sempiternos problemas y vacíos en la línea ofensiva. Y lo que no quiso resolver en ese momento se convirtió en el asunto central de su gestión: Safety, Tackle, Wide Receiver, Tight End, Linebaker, Center y Cornerback aparecían como los puestos con mayor necesidad. Con paciencia, sin malgastar picks, esperando su momento, alejado de los cegadores focos, Dan Morgan ha pasado los últimos 3 días satisfaciendo esas necesidades con bastante acierto. Profundicemos.
Ronda 1, Pick 19: Monroe Freeling (OT, Georgia)
La lesión de Ekwonu en la Wild Card y la retirada de Nijman, pese a que se le ofrecieron 2 años más de contrato, convirtió a la línea ofensiva en uno de las mayores preocupaciones del General Manager. Se trajo a Forsythe (fondo de armario) y a Rasheed Walker (seguro titular) en la agencia libre. Tocaba usar el draft para afianzar la posición. Con Monroe Freeling Carolina «draftea» futuro. Es un jugador con poca experiencia, apenas 18 titularidades en Georgia, pero al que se le presupone un techo altísimo. Es la primera vez en 3 años que Morgan «draftea» línea ofensiva: quizá están viendo que depender de veteranos confiables te da un nivel correcto pero no te catapulta. Freeling permitió solo 7 presiones a su Quarterback el año pasado desde el left tackle. Su capacidad atlética asombró en la combine y además es un jugador muy disciplinado: los apenas 3 pañuelos en más de 1500 snaps hablan del tema por sí solos. Está por ver si puede ser un titular desde el día 1 pero su futuro le convierten en un prospecto muy interesante.
Grado: B+
Ronda 2, Pick 49: Lee Hunter (DL, Texas Tech)
Parar la carrera debería ser una obsesión para el cuerpo técnico de cara a la próxima temporada. Ranqueando siempre entre el 25 y el 32 en asuntos defensivos terrestres, Morgan elige a Lee Hunter, un Nose Tackle duro de manos violentas, después de subir unos cuantos puestos en la segunda ronda. La gran temporada regular de Texas Tech hizo que muchos ojos estuvieran atentos en ellos. Lee Hunter es el primer jugador de la historia de ese programa en jugar para los Panthers. Permitió solo 2.2 yardas por acarreo el año pasado y llegó hasta los 33.5 tackles for loss en las últimas 3 temporadas, 2 de ellas jugando en Florida para UCF, ambos registros le convirtieron en el mejor de la nación en esos asuntos. Es bastante probable que vea mucha acción ya este año. La salida de Ashawn Robinson y el declive de Bobby Brown III parecen garantizarlo.
Grado: A-
Ronda 3, Pick 83: Chris Brazell II (WR, Tennessee)
La necesidad de apuntalar el cuerpo de receptores no era acuciante pero sí estaba sobre la mesa. Mientras Legette se dedique a comer ardillas y montar a caballo, tanto Coker como McMillan agradecerían algo de ayuda en la posición. En la agencia libre llegó Metchie desde Eagles pero no nos podíamos quedar solo con eso. Brazell, líder de la SEC en yardas de recepción por partido con 84, es justo eso. Un tío alto y rápido con una envergadura brutal y una explosividad que le permite ser un problema real en largo. Al fin, después de 3 años, los grandes analistas ofensivos de la franquicia encontraron los problemas de Bryce Young y se han puesto a remediarlos. Contratar a tíos de 1.95 para que pueda verlos bien. Ya sin bromas: Brazell tiene todo y el hueco para aportar desde el día 1. Veremos si en los camps de verano puede liberarse de lo exiguo de las rutas de Tennessee y florecer.
Grado: B
Ronda 4, Pick 129: Will Lee III (CB, Texas A&M)
Siguiendo con las sagas, después de segundo Brazell drafteamos al tercer Lee. También desde Texas, como el primer Lee. Es un poco galimatías pero será de ayuda. Mike Jackson entra en año de renovación y meter manos extra en la posición es inteligente. Bajamos unos cuantos puestos en un trade que nos hizo recuperar la ronda que habíamos entregado un rato antes. Debería encajar como un guante en el esquema de Evero por tamaño y habilidad. Falla donde el anterior sobresale: no es el más rápido de la clase y cuando un receptor le quema con algún cambio de dirección, le cuesta mucho recuperar el campo perdido. Sin embargo su combine en saltos fue excelente y su nivel de «tackleo» es más que bueno.
Grado: C+
Ronda 5, Pick 144: Sam Hecht (Center, Kansas State)
La agencia libre nos trajo a Luke Fortner como solución de emergencia a la partida de Cade Mays, uno de los favoritos del público. Pero Fortner es solo eso, un parche. «Draftear» un Center de futuro era casi obligado. En quinta ronda, Sam Hecht es una elección muy sólida. Sin penalizaciones el año pasado, después de 759 snaps, Su proyección iba de una segunda ronda baja hasta principios de la cuarta. Cogerlo en quinta parecía un regalo. Es sin duda uno de los top Centers de la clase, el número 1 si hacemos caso a los Analytics de las 1001 College, y destaca su capacidad atlética y su técnica más que auténtico poder bruto. Competirá con Fortner por el puesto y, ojo spoiler, será titular esta misma temporada.
Grado: A
Ronda 5, Pick 151: Zakee Wheatley (Safety, Penn State)
¿Estamos ante el reemplazo de Nick Scott? Wheatley parece sin duda el complemento perfecto para Moehrig en la secundaria de Panthers. Destaca sobre todo en cobertura y parando la carrera. Puede tener algún problema tackleando pero nada serio que no pueda ser mejorado, de hecho ha ido claramente de más a menos en sus rates de fallo año a año. Claro que su peso preocupa pero no se le debería destinar a la guerra de guerrillas en la caja, donde eso puede ser terrible, es más un patrullero grácil del tercer nivel y ahí saca su mejor versión.
Grado: A
Ronda 7, Pick 227: Jakson Kuwatch (LB, Miami Ohio)
Una suerte de bonus track. Se prevé que Kuwatch tenga un impacto más o menos inmediato en equipos especiales mientras se le cocina a fuego lento. Hay tráfico en la zona Linebacker así que la paciencia no debería ser un problema. De momento el muchacho de Miami Ohio no es más que un one year wonder en el que pasó de 10 tackles a 109, de calentar banquillo a arrasar en el campo. Es rápido, es alto, es capaz y tiene algún problemilla saliendo de los bloqueos pero, caray, ¿Quién no? Típico pick de séptima, algo verde pero con mucho potencial.
Grado: B+
Durante las siguientes horas se fueron conociendo el nombre de los undrafteds y sobre todos me gustaría destacar a uno. Haynes King, el Quarterback de Georgia Tech, fue sin duda uno de los jugadores que más me divirtió en College el año pasado. Duro, potente, dual threat de calidad, líder natural, carismático, soñaba con que tuviera un sitio donde demostrar que puede jugar en esta liga y que quizá sea en mi equipo me llena el corazón. Esperemos que sepa convencer al cuerpo técnico. Un draft, en definitiva, muy sólido, experimentado, que fue rellenando necesidades con jugadores de valor allí donde caían. Un draft, en fin, en el que se volvió a ver la estrategia del hombre tranquilo. A Dan Morgan Special.